Der neue West McLaren Mercedes MP4-18 wird am Mittwoch, 21. Mai 2003, auf dem Circuit Paul Ricard in Südfrankreich erstmals getestet. Alexander Wurz fährt den Wagen im Laufe der dreitägigen Testfahrten. Sobald der MP4-18 die Erwartungen an die Leistungsfähigkeit und Zuverlässigkeit erfüllt, wird das Team den Zeitpunkt des ersten Renneinsatzes festlegen. Die West McLaren Mercedes Fahrer David Coulthard und Kimi Räikkönen sowie Testfahrer Pedro de la Rosa werden parallel dazu in dieser Woche in Paul Ricard den MP4-17D weiter entwickeln.
Der MP4-18 weist sichtbare Unterschiede zu seinem Vorgänger auf. Dazu gehören eine kürzere und niedrigere Fahrzeugnase und ein kompakteres Heck, die Form der Heckverkleidung ähnelt einer Rückenflosse. Der neue Mercedes-Benz Motor FO 110P V10 ist tiefer eingebaut, wodurch der Schwerpunkt des Fahrzeugs weiter abgesenkt wird. Bei den Testfahrten in Paul Ricard wird sich das Team auf die Überprüfung der Systeme, der Aerodynamik und einzelner Komponenten konzentrieren.
Martin Whitmarsh, Geschäftsführer McLaren International
„An den ersten Test eines neuen Wagens knüpfen sich immer Erwartungen. Dieses Gefühl ist in diesem Jahr noch stärker, denn das West McLaren Mercedes Team erhofft sich vom MP4-18 einen deutlichen Schritt nach vorn. Es ist unser langfristiges Ziel, regelmäßig um Siege zu fahren. Dazu müssen wir unsere Wettbewerbsfähigkeit und Zuverlässigkeit steigern. Das erreichen wir nur mit großen statt mit kleinen Schritten. Ein solcher Schritt war, den Konstruktionsteams von McLaren International und Mercedes-Benz mehr Zeit für die Entwicklung des MP4-18 und des neuen Motors einzuräumen. Dadurch konnten mehr Innovationen eingeführt und gleichzeitig das technische Risiko begrenzt werden. Beim ersten Renneinsatz des MP4-18 gehen wir genau so vor. Dieser wird erst festgelegt, wenn wir sicher sind, dass der Übergang vom MP4-17D zum neuen Auto nahtlos erfolgen wird.“
Norbert Haug, Mercedes-Benz Motorsportchef
„Der Formel-1-Motor FO 110P V10 wurde von Grund auf neu entwickelt. Er wurde eigens für den MP4-18 gebaut und ist integraler Bestandteil des Autos. Bei Mercedes-Ilmor in Brixworth und Mercedes-Benz in Stuttgart haben alle Mitarbeiter hart gearbeitet, um die gesteckten Ziele zu erreichen. Sie haben den neuen Motor entwickelt und gleichzeitig den FO 110 M, der zur Zeit im MP4-17D eingesetzt wird, weiter verbessert. Mit dem FO 110P wollen wir einen weiteren Schritt nach vorne machen und wesentlich zur Leistungsfähigkeit unseres gesamten Technikpaketes beitragen.“
Adrian Newey, Technischer Direktor McLaren International
„Der MP4-18 entstand im dritten Jahr des derzeit gültigen technischen Reglements, das im Großen und Ganzen stabil geblieben ist. Diese Stabilität verhindert große Entwicklungschritte. Mit unserem Ansatz bei der Entwicklung des MP4-18 konnten wir jedoch – gemeinsam mit unseren Kollegen bei Mercedes-Benz - die Konstruktion so weit wie möglich voran treiben und einen deutlichen Leistungszuwachs erzielen. In dieses Auto wurde wahrscheinlich mehr Forschung investiert als in jedes andere Fahrzeug, an dem ich bisher gearbeitet habe. Einige Entwicklungen sind deutlich zu sehen, wie die kürzere und niedrigere Nase und das Heck. Doch Chefkonstrukteur Mike Coughlan, Neil Oatley, der Executive Director of Engineering, und ich haben uns besonders auf das Packaging des Autos konzentriert. Der MP4-18 ist insgesamt noch kompakter als sein Vorgänger. Zudem verbessern einige Entwicklungen deutlich die Aerodynamik. Wir haben sehr großen Wert auf Details gelegt, und wir haben beim Bau ein paar neuartige Materialien benutzt. Als erstes Auto wurde der MP4-18 konstruiert, um die Leistungsfähigkeit der Michelin-Reifen voll auszuschöpfen. Seine Aerodynamik wurde komplett im Windkanal des neuen McLaren Technologie-Zentrums entwickelt. Die Ergebnisse unserer Simulation für den MP4-18 sind vielversprechend und stellen im Vergleich mit dem MP4-17D einen deutlichen Fortschritt dar. Aber eine Simulation ist natürlich nie 100-prozentig genau. Deshalb sind wir vor dem ersten Test des neuen Wagens diese Woche in Paul Ricard sehr gespannt.“
Der MP4-18 ist das siebte Formel-1-Fahrzeug in der charakteristischen Farbgebung von West McLaren Mercedes. Sie wurde beim Grand Prix von Australien 1997 mit dem ersten Sieg der Partnerschaft eingeführt. In 106 Grand-Prix-Rennen hat das Team seitdem 33 Siege, zwei Fahrer- und eine Konstrukteursweltmeisterschaft erzielt.
